L’annonce de Microsoft de rendre son prochain OS Windows 8 compatible avec les processeurs ARM n’aura pas échappée aux constructeurs de ces puces. Nous sommes mêmes étonnées que Qualcomm, la société leader du secteur, n’annonce qu’aujourd’hui son intention de développer des SoC à destination de sa propre vision de l’ultraportable : le Smartbook.
Qualcomm veut faire un peu de buzz autour de ses derniers processeurs et vient de dévoiler une nouvelle vidéo intitulée « Le Tour du Monde en une seule charge ». Selon le fondeur, cette vidéo a été réalisée avec un smartphone déjà disponible et équipé d’un processeur Snapdragon. Celui-ci a parcouru 58.000 km en 20 jours pour filmer des scènes amusantes en trompe-l’œil, et n’a pas été rechargé une seule fois (sauf au départ évidemment).
Qualcomm n’avait cessé de vanter les mérites de son nouveau SOC à savoir le Snapdragon S4 équipé d’un processeur graphique Adreno 225. Les tests préliminaires du premier terminal à l’embarquer, le One X du constructeur HTC laissent entrevoir le potentiel tout à fait exceptionnel de la puce.
Un employé de l’opérateur américain AT&T aurait ainsi mis la main sur l’un des modèles haut de gamme de la série One du constructeur HTC afin d’affirmer ou d’infirmer les chiffres constructeurs sur les performances du Snapdragon S4.
Les deux benchmarks utilisés, Vellamo et Quadrant, sont respectivement destinés à mesurer les performances en navigation internet et les performances globales des terminaux cibles (processeur, mémoire, performances 3D). Vellamo est une création Qualcomm, Aurora Softworks étant responsable du développement de Quadrant.
Les captures si elles sont confirmées, ne laissent aucun doute sur le potentiel du MSM8960 : résultats supérieurs au Tegra 3 de la Transformer Prime, supérieurs également au Galaxy Nexus et à son OMAP 4460.
Des chiffres qui laissent rêveurs donc surtout compte tenu de la mise sur le marché prochaine de la version « pro » du Snapdragon de Qualcomm qui sera notamment équipée d’un processeur graphique Adreno 320 annoncé jusqu’à deux fois supérieur que la version actuelle, l’Adredon 225 qui équipe le MSM8960.
Qualcomm a publié de nouveaux pilotes pour ses puces graphiques Adreno 200 qui équipaient de nombreux smartphones Android de première génération. Comme ces derniers, tel que le Nexus One par exemple, n’auront jamais droit officiellement à Android ICS, ces nouveaux pilotes s’adressent donc aux développeurs des ROMs alternatives comme Cyanogen, qui vont pouvoir les intégrer afin d’améliorer la prise en charge de la 3D et de la lecture vidéo en HD sur ces « vieux » terminaux avec bien entendu Android ICS.
Le marché des processeurs pour terminaux mobiles (téléphones, smartphones, tablettes) est en plein essor avec une augmentation de 70% en 2011, ce qui fait un petit pactole de 7,9 milliards de dollars à se partager entre les différents acteurs.
Selon Strategy Analytics, c’est Qualcomm qui domine le secteur avec plus de 50% de part de marché, il faut avouer que ses processeurs Snapdragon sont présents dans de nombreux terminaux (300 de tous types) sous Android par exemple, mais aussi Windows Phone et d’autres. Mais la concurrence s’active et ne compte pas laisser le fondeur américain à cette place.
Dans le Top 5, on retrouve derrière Samsung, Texas Instruments, Marvell, vient ensuite Broadcom qui fait son entrée dans ce top avec des livraisons en hausse de 500% l’an passé, et enfin notez que NvIdia avec Tegra se place en sixième position.
L’année 2012 s’annonce donc mouvementée, entre Nvidia qui souhaite s’imposer d’avantage, NTT DoCoMo récemment partenaire de Samsung NEC, Panasonic et Fujitsu pour développer des puces destinées aux smartphones ou encore Intel jeune arrivant sur ce marché, sans oublier Apple qui produit lui aussi ses propres puces.
C’est d’un revers de main que Qualcomm disperse les annonces élogieuses faites par les médias au sujet des performances de son rival NVIDIA au sujet de sa puce Tegra 3.
Le constructeur, qui pour rappel vient d’annoncer son MSM8960 Alias Snapdragon S4 estime que la puce Tegra 3 ne sert à rien de plus qu’à établir des tableaux bardés de gros chiffres arguant que la puce est littéralement sous-exploité par les usages actuels fait des smartphones et tablettes.
La société justifie son point de vue par son chef de produit Sy Choudury :
Il n’y a vraiment pas suffisamment de processus mobilisés par les tâches traditionnelles sur les smartphones qui justifieraient la présence de trois cœurs, à plus forte raison 4+1.
L’heure est à l’optimisation pas aux gros chiffres
Sy Choudury va même plus loin en expliquant que la course aux nombre de cœurs est terminée sur les smartphones à l’instar des processeurs pour ordinateurs de bureau et que l’heure est à l’optimisation plutôt qu’aux « prouesses sur le papier ».
La société ne se dit pas inquiète lorsqu’il est demandé à Sy Choudury de s’exprimer sur le fait que HTC ait décidé de donner sa préférence aux Tegra 3 de NVIDIA, ce dernier répond « aucune société ne peut se reposer sur un seul fournisseur à l’heure actuelle »
Des enjeux à relever qui ne dépendent pas de la puissance brute des puces
Il existe encore de nombreux axes d’amélioration des performances au sein du navigateur intégré à Android et Qualcomm a travaillé à améliorer les interconnexions entre la puce radio du Snapdragon et le navigateur afin d’arriver à une réduction de 30 pour cent du temps de chargement de la première page et une réduction de 22 pour cent en rechargement de pages lors d’une connexion en 3G ou 4G. A titre de comparaison, dans le test JavaScript V8, notre puce délivre des résultats 68 pour cent supérieurs au Tegra 3 de NVIDIA.
La puce de Qualcomm est également capable de gérer plusieurs flux vidéos en même temps et de les transférer au processeur graphique jusqu’à ce que celui ci arrive à saturation, Honeycomb et Ice Cream Sandwich ne sont capables de gérer un seul flux vidéo à la fois, ce qui laisse à penser que Qualcomm est dores et déjà prêt pour la future itération du système d’exploitation de Google même si rien n’indique à quel point le Snapdragon saura exploiter les futures fonctionnalités du système.
Après les terminaux mobiles, les ordinateurs
Sy Choudury en a également profité pour égratigner Intel précisant que ce dernier n’est toujours pas compétitif sur le marché mobile (ndlr: à la décharge d’Intel, il ne fait que commencer) et que son rapprochement avec Microsoft conduirait à développer des solutions ARM à destination des plateformes de bureau même si l’étendue de ce rapprochement n’est pour l’heure pas connue. Tout juste savons nous que les deux sociétés travaillent de concert afin d’optimiser la version ARM du futur système d’exploitation de la firme de Redmond.
Les quad-core ne sont pourtant pas loin pour Qualcomm
Bien entendu, Qualcomm ne compte pas se laisser distancer sur le marché des puces quad-core puisqu’il a dores et déjà annoncé qu’une variante à quatre cœurs du MSM8960, nommée Snapdragon S4 PRO étaient déjà en cours de développement pour une commercialisation prévue pour le courant de l’année 2012. Cependant, la société reste fidèle à sa philosophie d’optimisation puisque la puce sera capable d’ajuster individuellement la fréquence de fonctionnement de chacun des cœurs de manière à ce que même si toutes les unités sont actives, elles ne consommeront pas autant que leurs homologues non optimisés.
Le Mobile World Congress aura été l’occasion pour Microsoft de réaffirmer son intention de faire entrer Windows de plein pied dans l’écosystème ARM.
C’est donc sans surprise que Qualcomm annonce qu’il participera au prélancement du programme Windows on ARM organisé par Microsoft.
Ce programme consistera à fournir des ordinateurs à base de processeurs Snapdragon à des développeurs sélectionnés afin qu’ils puissent tester et optimiser des applications destinées aux futurs PC et tablettes Windows 8 version ARM.
Qualcomm fournira donc son dernier processeur en date afin que les développeurs puisse « beta-tester » l’environnement Windows 8 pour ARM, le bon fonctionnement de l’interface Metro sur cette architecture, mais aussi les fonctionnalités 4G LTE du processeur MSM8960.
Il semblerait donc que Microsoft place consciencieusement ses pions en s’attachant les services des leaders du marché mobile afin d’offrir une expérience utilisateur irréprochables aux futurs acquéreurs de Tablettes Windows 8.
Après le Snapdragon S4 Alias MSM8960, Qualcomm annonce déjà une version améliorée de son SoC phare avec une mise à jour de son processeur graphique, le Snapdragon S4 Pro.
Nous vous avions déjà présenté le S4 ici et le seul « point faible » que nous lui avions trouvé (toutes réserves gardées naturellement) était le processeur graphique, un Adreno 225 aux performances comparables aux ténors du marché et qui faisait quelque peu pâle figure mis en perspective des performances du processeur en lui même.
Qualcomm a donc décidé de rectifier le tir et nous propose le MSM8960 dans sa version Adreno 320. Selon la Roadmap du constructeur, l’Adreno 320 apporte les fonctionnalités de GPGPU aux terminaux mobiles et délivrerait des performances comparables à une Xbox 360 ou une PS3 en faisant un concurrent sérieux, sur le plan graphique tout du moins, aux consoles portables actuelles.
Les premiers exemplaires devraient être envoyés aux constructeurs durant le second semestre 2012.
Broadcom ne compte certainement pas laisser les investisseurs et les constructeurs en mal de nouveautés à l’occasion du Mobile World Congress et ce sont pas moins de 3 puces qui sont présentées par la société aujourd’hui.
Dits « optimisés pour Ice Cream Sandwich », ces puces sont des dérivés du Cortex A9 d’ARM gravés en 40nm et vont du simple au double coeur.
Le BCM21654G est un SoC single-core cadencé à 1Ghz, il intègre une puce radio HSPA et supporte la vidéo en mode VGA.
Résolument orienté vers les smartphones d’entrée de gamme, qu’il soit optimisé pour Android 4.0 indique que les 1Ghz devront être à même de proposer une expérience utilisateur identique à ce qu’il est déjà possible d’avoir sur d’autres puces autrement plus puissantes : lors de l’utilisation basique des fonctionnalités d’ICS (pas de Vidéo Full HD ou de jeux en 3D donc) par exemple.
Viennent ensuite les BCM28145 et BCM28155.
Tous deux des Dual-core, ces puces possèdent un module radio HSPA+ et acceptent la lecture de contenu vidéo en 720p pour le premier et 1080p pour le second, bien que les images par secondes ne soient pas connues.
Ces deux dernières puces se voient greffées d’une puce annexe chargée de décoder les flux vidéos afin d’éviter une utilisation du processeur principal et ainsi économiser de la batterie.
Enfin, et puisqu’il est plus qu’à la mode en ce moment au MWC, ces puces accueillent une puce de traitement de l’image baptisée Image Signal Processor (ISP) censée prendre en charge des capteurs d’une résolution pouvant aller jusqu’à 42 megapixels…
Les rôdeurs du JDG auront tôt fait de voir où Broadcomveut en venir et de là à penser que l’explosion des résolutions des capteurs est le prochain argument phare des constructeurs, il n’y a qu’un pas.
Qualcomm a résolument décidé de frapper un grand coup dans les semestres à venir, nous vous parlions déjà ici de la future norme WiFi, promesse de débits sans fil à la hauteur des espérances des gros consommateurs de données en itinérance, il n’aura donc pas fallu attendre longtemps avant que les constructeurs avec en première ligne Broadcom et maintenant Qualcomm.
Broadcom a été le premier a présenté une série de puces capables d’exploiter cette nouvelle norme encore au stade préliminaire, Qualcomm de son côté n’aura pas attendu une éventuelle validation pour faire savoir que son prochain SOC, le SnapDragon S4 présenté ici sera couplé à une puce capable d’offrir des débits théoriques jusqu’à six fois plus rapides que le WiFi n actuel.
Le WCN3680 est un module qui devrait donc est associé au MSM8960 aka S4 afin d’offrir des débits théoriques allant jusqu’à 433Mbps sur les terminaux destinés à accueillir ce concentré de puissance. Le MSM8960 intégrant déjà la quasi-totalité des normes radios actuellement sur le marché, l’ajout de ce module en ferait la puce la plus connectée à l’heure actuelle, mais aussi et surtout capable d’être commercialisée sur tous les territoires qu’ils privilégient la 4G, le WiFi dans ses normes N ou ac ou encore la plus traditionnelle 3G.
C’est au MWC de Barcelone que Qualcomm devrait présenter des prototypes fonctionnels de ce module et il nous tarde de voir les premiers terminaux ainsi équipés afin de nous faire une réelle idée des débits, entre promesses et résultats finaux la différence a toujours été assez conséquente.
